Eduardo Rodríguez Rovira, Presidente de Fundación Edad&Vida
Como señalábamos en un mensaje anterior, un importante factor del envejecimiento activo es el funcionamiento emocional positivo, el bienestar subjetivo (Fernández Ballesteros). Vamos a llamarlo en este artículo, optimismo. El Optimismo se corresponde esencialmente con una actitud positiva ante las circunstancias de la vida y es clave para la felicidad y el envejecimiento saludable, conceptos interrelacionados, como veremos.
El optimista no niega la realidad, sino que deja de ver sólo lo negativo de las cosas. El optimismo ilusorio, que la niega, es nocivo para el envejecimiento activo, al tomar decisiones y realizar conductas equivocadas ante amenazas despreciadas (A. Peñafiel). El optimista acepta el hecho de la edad, no esconde los años, ni se esconde de los años. “Nunca me he sentido tan joven” dice Renard, con lo que reconoce que ya es viejo optimista.
Ante las situaciones críticas de la vejez, como son la enfermedad, la soledad, la muerte de seres queridos o problemas económicos, los mayores pueden afrontarlas y adaptarse a la nueva situación, encontrar nuevas razones para vivir, o tratar de huir de las mismas, retrayéndose, viviendo con insatisfacción, tirando la toalla. La primera reacción se asocia a los rasgos de personalidad que definimos como optimismo, extraversión. El optimista percibe de una forma positiva la situación crítica, considera que tiene recursos propios para abordar la situación y resolver la crisis. Considera esas situaciones como hechos naturales de la vida. Utiliza estrategias de afrontamiento activas, de aceptación, planifica su nuevo futuro. Este estilo adaptativo del envejecimiento, que denominamos optimista, significa apertura al enriquecimiento de la vida, utilización de estrategias promotoras de bienestar, tendencia a la búsqueda de información, la participación social, la autoconfianza, características todas del envejecimiento activo. Por el contrario la no adaptación al envejecimiento conlleva el mero acomodarse pasivamente a las circunstancias, introversión, inhibición social, insatisfacción etc.
El optimista tiene autoestima, seguridad y valoración positiva de sí mismo. Se siente querido o por lo menos bien aceptado por los demás. El optimista tiene ganas de vivir y ve la vida con humor, que le relaja, por eso controla el stress. Mantiene las neuronas activas. Sigue la actualidad y tiene curiosidad. Hace ejercicio: es decir practica el envejecimiento activo.
La felicidad, o bienestar subjetivo de las personas va ligada a una actitud positiva, más que a su salud o su estado físico. De hecho un estado de salud malo no es contrario a un buen envejecimiento. La risa libera las hormonas de la felicidad, serotonina, dopamina, adrenalina e incrementa la actividad cerebral, favoreciendo la respuesta inmune del organismo. Se dice también que la felicidad es producto de la actividad. Los que socializan, leen, hacen ejercicio, realizan actividades de ocio, obtienen más satisfacción en la vejez: Envejecimiento activo. (Zamarrón).
Una persona psíquicamente sana es la que vive el presente, asume su pasado y piensa en el futuro: tiene proyectos, actividades, deseos e ilusiones (Sádaba). Esa es una persona optimista. En España la satisfacción de los mayores con su vida pasada asciende a 7,2 en una escala de 0 a 10. Sus expectativas ante la vida se han cumplido. La satisfacción con su situación actual es 6,7. Se posicionan por encima de la media de Europa (Informe 2008, Mayores en España
Según el ESS-06 una de cada cuatro personas mayores confiesan sentirse feliz todo o casi todo el tiempo en la última semana y un 40,7% buena parte del tiempo. Solo 5% nunca o casi nunca se siente feliz. El grado de felicidad de los mayores en España también está por encima de la media de los países recogidos en la encuesta, 7,3 en la escala 0-10. Ello es un buen indicio del optimismo de las personas mayores en España.
Las personas optimistas terminan adaptándose a cualquier situación por desgraciada que sea. Hay pacientes tetrapléjicos que son felices en su estado, mientras que otros, los menos, son los que se ven reflejados en una famosa película. Finalmente las personas mayores no parecen menos dichosas que los jóvenes. Es lo que se llama la paradoja del envejecimiento.
Optimismo y salud: Existe una gran correlación entre optimismo, envejecimiento activo y buena salud a edades avanzadas. Las personas optimistas tienden a tener mejor humor, a tener más éxito y mejor estado de salud (Seligman). Estudios realizados en Cuba con centenarios demuestran que estos en su mayoría han sido optimistas, alegres, comunicativos y han sabido enfrentarse con éxito a los problemas de la vida. También se comprobó que los licenciados más pesimistas de Harvard en 1946 eran los menos sanos físicamente en 1980 (Petersen).
En un famoso estudio realizado en Ohio desde 1975 a 2002, se demostró que aquellos que tenían una imagen más positiva del envejecimiento, vivían un promedio de 7 años y medio más que los que no esperaban nada de la vejez. Esta imagen positiva tanto de uno mismo como de la vejez en general, es un mayor predictor de la tasa de supervivencia que la hipertensión o el exceso de colesterol.
Los optimistas tienen más posibilidades de sobrevivir a un infarto de miocardio y se recuperan más rápidamente en la enfermedad coronaria que los pesimistas (Glassman). Son más activos en la prevención secundaria, viven más. El optimismo reduce el riesgo de sufrir un Accidente Cerebrovascular. La correlación optimismo/ACV es mayor que cualquier otro parámetro. Los optimistas que esperan buenas cosas de la vida, toman medidas para fomentar la salud, lo contrario de los que están deprimidos. Ya hemos señalado en otro lugar que la depresión, el pesimismo y los sentimientos de soledad son predictores de enfermedad, mortalidad y suicidio, por ello las personas depresivas sufren una tasa de mortalidad 1,5 veces superior a las de la población en general.
El optimismo y las formas eficaces de sobrellevar las situaciones son más importantes para un envejecimiento exitoso que las tradicionales mediciones de salud. Esto sugiere que la salud física no es el mejor indicador de una buena vejez, mientras que sí lo es la actitud (Jeste).
